Guida completa all'acido folico e ai suoi benefici per la salute

Che cos'è l'acido folico?

L'acido folico è una vitamina B essenziale che il corpo umano non è in grado di produrre autonomamente, pertanto è fondamentale per tutti assumerlo regolarmente attraverso l'alimentazione o gli integratori.

Come l'acido folico sostiene il tuo corpo

Crescita e sviluppo: l'acido folico svolge un ruolo fondamentale in tutti i processi di crescita e sviluppo dell'organismo. È particolarmente importante durante la gravidanza per sostenere il corretto sviluppo del feto.

Metabolismo e salute del cuore: nel metabolismo dell'organismo, l'acido folico aiuta ad eliminare dal sangue l'omocisteina, una sostanza dannosa per i vasi sanguigni. Questa funzione protettiva apporta benefici sia ai vasi sanguigni che al cuore.

Preoccupazione per la salute pubblica: nonostante la sua importanza, molte persone non assumono ancora una quantità sufficiente di acido folico, anche in paesi con abbondanti risorse alimentari, come la Germania. Gli esperti definiscono questa situazione una questione di “cura critica”.

Caratteristiche dell'acido folico

• L'acido folico è una vitamina idrosolubile appartenente al gruppo delle vitamine B.
• È molto sensibile alla luce, all'aria e al calore, che possono degradarne l'efficacia.
• L'organismo è in grado di utilizzare quasi completamente l'acido folico sintetico, come quello presente negli integratori alimentari (ad esempio, compresse di acido folico) o negli alimenti fortificati.
• Il folato presente naturalmente negli alimenti è meno stabile e più facilmente distruttibile dalla cottura, il che lo rende meno biodisponibile rispetto all'acido folico sintetico.

Folato vs acido folico

Fonti di acido folico

L'acido folico (forma sintetica) e il folato (forma naturale) sono fondamentali per la sintesi del DNA, la produzione di globuli rossi e la prevenzione dei difetti del tubo neurale in gravidanza.

Questi alimenti sono naturalmente ricchi di folato, la forma biologicamente attiva della vitamina B9:

Nota: la cottura può ridurre il contenuto di folati fino al 50%, specialmente con la bollitura.

Questi alimenti contengono acido folico sintetico aggiunto durante la lavorazione:

In molti paesi, l'arricchimento è obbligatorio per aiutare a prevenire i difetti alla nascita.

L'acido folico è ampiamente disponibile sotto forma di integratori:

Utilizzato soprattutto in gravidanza, in caso di anemia o quando l'apporto alimentare è insufficiente.

Dosaggio dell'acido folico

Il dosaggio raccomandato per i preparati a base di acido folico varia a seconda delle circostanze.

Linee guida generali per il dosaggio dell'acido folico:

Considerazioni importanti

• Limite massimo di sicurezza (UL): per l'acido folico contenuto in integratori/alimenti fortificati, il livello massimo tollerabile è di 1.000 mcg/giorno per gli adulti (per evitare di mascherare la carenza di vitamina B12).
• Il folato presente negli alimenti naturali (verdure a foglia verde, ecc.) non viene conteggiato ai fini del UL.

Chi può trarre beneficio dagli integratori di acido folico?

• Persone con carenza accertata di folato
• Donne prima e durante la gravidanza
• Persone con problemi renali o pressione sanguigna alta
• Persone con malattie cardiovascolari
• Pazienti affetti da Alzheimer
• Persone con livelli elevati di omocisteina

Benefici per la salute dell'acido folico

L'acido folico è raccomandato per:

• contro l'anemia dovuta a carenza di acido folico
• contro i disturbi dell'assorbimento dell'acido folico nell'intestino (sindrome da malassorbimento, abuso di alcol, malattie infiammatorie intestinali)
• prima e durante la gravidanza per prevenire il difetto del tubo neurale
• contro le disfunzioni cerebrali (smemoratezza, demenza, Alzheimer, depressione)
• contro le malattie cardiovascolari
• in caso di predisposizione a trombosi, ictus e infarto
• per prevenire la degenerazione cellulare
• contro i disturbi della cicatrizzazione delle ferite
• in caso di maggiore suscettibilità alle infezioni
• contro la carenza di acido folico dovuta all'assunzione di farmaci

Acido folico e salute cardiovascolare

Omocisteina e malattie cardiache:

L'omocisteina è una molecola strutturalmente simile all'aminoacido cisteina, presente negli enzimi e nelle proteine. A differenza della cisteina, l'omocisteina non viene incorporata nelle proteine dell'organismo.

Livelli elevati di omocisteina nel sangue sono associati a un rischio maggiore di malattie cardiovascolari, tra cui le malattie cardiache.

Ruolo dell'acido folico:

L'acido folico aiuta a ridurre i livelli di omocisteina nel sangue favorendone il metabolismo e l'eliminazione. Controllando i livelli di omocisteina, l'acido folico può contribuire a ridurre il rischio o la progressione delle malattie cardiovascolari.

Risultati della ricerca:

Gli studi hanno dimostrato che le persone con livelli di omocisteina da normali a leggermente elevati possono ridurre questi livelli del 20-30% attraverso l'integrazione di acido folico.

Acido folico e prevenzione dell'ictus

I benefici dell'acido folico possono includere la protezione contro possibili attacchi cardiaci o ictus.

In un nuovo studio pubblicato dal Journal of the American Medical Association, i ricercatori hanno osservato oltre 20.000 adulti con ipertensione in Cina.

• In Cina, a differenza degli Stati Uniti, gli alimenti non sono arricchiti con acido folico.
• I partecipanti sono stati divisi in due gruppi: un gruppo ha assunto compresse di acido folico e un agente antipertensivo, mentre l'altro gruppo ha assunto solo compresse contenenti l'agente antipertensivo.
• La durata media del trattamento dei partecipanti è stata di 4,5 anni.
• Lo studio ha rilevato che il 2,7% dei partecipanti ha avuto il primo ictus durante l'assunzione di compresse di acido folico più il farmaco antipertensivo, mentre il 3,4% di coloro che hanno assunto il farmaco antipertensivo ha avuto un primo ictus.

Lo studio afferma quindi che gli integratori di acido folico, se assunti insieme a farmaci per l'ipertensione, possono ridurre il rischio di ictus.

Acido folico e fertilità

Si ritiene che l'acido folico favorisca la fertilità femminile contribuendo alla crescita cellulare e alla regolazione ormonale, entrambi importanti per la salute riproduttiva.

Principali risultati della ricerca

• Studio del 2006 – Supporto alla concezione naturale:
• Pubblicato dall'American Society for Reproductive Medicine.
• Ha coinvolto 18.500 donne che cercavano di concepire per un periodo di otto anni.
• È emerso che le donne che assumevano un multivitaminico con acido folico almeno sei giorni alla settimana avevano il 40% di probabilità in più di rimanere incinte rispetto a quelle che non assumevano integratori di acido folico.

Studio del 2014 - Risultati della fecondazione in vitro:

• Pubblicato su Reproductive Biomedicine Online.
• Concentrato su donne con problemi di fertilità inspiegabili sottoposte a fecondazione in vitro (FIV).
• È emerso che l'integrazione di acido folico non ha migliorato i risultati del trattamento di fecondazione in vitro.

Perché l'acido folico è essenziale in gravidanza

L'acido folico, una forma sintetica del folato (una vitamina del gruppo B), è un integratore fondamentale per le donne in gravidanza o che intendono rimanere incinte. Svolge un ruolo fondamentale nel sostenere il sano sviluppo del feto, soprattutto durante le prime fasi della gravidanza.

L'acido folico nella crescita, nella gravidanza e nella salute

La carenza di folati può portare a diversi problemi di salute, tra cui:

• Diarrea
• Anemia
• Mancanza di respiro
• Confusione mentale
• Mal di testa
• Intorpidimento

Nelle donne in gravidanza, la carenza di folati può causare complicazioni più gravi come:

• Aborto spontaneo
• Complicazioni della gravidanza
• Difetti alla nascita
• Difetti del tubo neurale

Una delle funzioni più importanti dell'acido folico durante la gravidanza è la prevenzione dei difetti del tubo neurale (NTD). Questi difetti congeniti colpiscono il cervello, la colonna vertebrale o il midollo spinale del feto in via di sviluppo.

Durante la terza settimana di gravidanza, le cellule dell'embrione iniziano a formare il tubo neurale, che alla fine si sviluppa nel cervello e nel midollo spinale. Se il tubo neurale non si chiude correttamente, possono verificarsi gravi disabilità congenite, tra cui:

• Spina bifida: colonna vertebrale aperta o curva
• Anencefalia: assenza di una parte importante del cervello, del cranio e del cuoio capelluto
• Iniencefalia: una condizione rara che causa un'estrema curvatura all'indietro della testa e gravi deformità spinali

Arricchimento con acido folico

Negli Stati Uniti, l'arricchimento di alcuni alimenti con acido folico ha ridotto significativamente l'incidenza dei difetti del tubo neurale. Tuttavia, rimane essenziale che le donne in gravidanza assumano integratori di acido folico per garantire la crescita sana e il corretto sviluppo del loro bambino.

Raccomandazioni

Gli operatori sanitari raccomandano alle donne di assumere da 400 a 800 microgrammi (mcg) di acido folico al giorno, iniziando almeno un mese prima del concepimento e continuando per tutto il primo trimestre di gravidanza.

Acido folico: interazioni e combinazioni

Sebbene l'acido folico sia generalmente sicuro, può interagire con alcuni farmaci, riducendone potenzialmente l'efficacia o causando effetti indesiderati. È importante essere consapevoli di queste interazioni, soprattutto se si assumono farmaci a lungo termine.

1. Farmaci antiepilettici

Gli integratori di acido folico possono ridurre l'efficacia di alcuni farmaci antiepilettici. Questi includono:

• Fenobarbital
• Fenitoina
• Fosfenitoina ⁠Queste interazioni possono potenzialmente aumentare il rischio di convulsioni.

2. Metotrexato

• Comunemente usato per il trattamento del cancro, delle malattie autoimmuni e della gravidanza ectopica.
• Il metotrexato e l'acido folico possono contrastare i rispettivi effetti, a seconda della condizione da trattare.
• Nota: in alcuni casi, i medici prescrivono l'acido folico insieme al metotrexato per ridurre gli effetti collaterali; seguire sempre le indicazioni del medico.

Raccomandazioni

• Informare sempre il proprio medico di tutti gli integratori e i farmaci che si stanno assumendo.
• Non iniziare o interrompere l'assunzione di integratori di acido folico senza la guida di un medico se si stanno assumendo farmaci con interazioni note.

L'acido folico ha effetti collaterali?

L'acido folico è generalmente considerato sicuro, soprattutto se assunto alle dosi raccomandate. Per la maggior parte delle persone, gli effetti collaterali sono minimi o assenti quando si utilizza la quantità prescritta.

Quando possono verificarsi effetti collaterali:

Sebbene sia raro, l'assunzione di dosi molto elevate di acido folico (in genere più di 1.000 microgrammi o 1 mg al giorno senza controllo medico) può causare:

• Nausea
• Gonfiore o gas
• Disturbi del sonno
• Reazioni cutanee (eruzione cutanea o prurito)
• Confusione (rara e solitamente associata alla mascheratura di una carenza di vitamina B12)

Nota importante: Dosi elevate di acido folico possono mascherare i sintomi di una carenza di vitamina B12 che, se non trattata, può portare a gravi danni neurologici.

Cosa dicono gli esperti sull'acido folico

Secondo l'ultimo rapporto della Società tedesca per l'alimentazione (DGE):

• Il 90% della popolazione tedesca ha una carenza di acido folico.
• Tra le donne, la percentuale è addirittura del 99%.

Si tratta di un sorprendente cambiamento di posizione da parte della DGE, che in precedenza sosteneva che le carenze vitaminiche fossero rare in Germania.

Gravi conseguenze per la gravidanza

Il dottor Robert Marger, ex primario di chirurgia pediatrica a San Gallo, avverte:

• La carenza di acido folico nelle donne è direttamente collegata ai difetti congeniti.
• Se le donne correggessero questa carenza prima della gravidanza, si potrebbe prevenire fino al 70% dei difetti del tubo neurale (come la spina bifida).

Uno studio dell'Università di Wageningen nei Paesi Bassi ha dimostrato che gli anziani che assumono il doppio della dose raccomandata di acido folico mantengono migliori funzioni cognitive con l'avanzare dell'età. Spesso definito una forma di “anti-invecchiamento mentale”, l'acido folico sembra rallentare il naturale declino della memoria associato all'invecchiamento.

Punti salienti dello studio:

• Partecipanti: oltre 800 persone di età compresa tra i 50 e i 75 anni.
• Intervento: assunzione giornaliera di 800 microgrammi (mcg) di acido folico o di un placebo.
• Durata: 3 anni.
• Risultati: coloro che hanno assunto acido folico hanno ottenuto prestazioni di memoria equivalenti a quelle di persone di 5,5 anni più giovani, misurate mediante test di intelligenza e memoria.

Questi risultati sono stati presentati alla convention annuale dell'Alzheimer Association a Washington e suggeriscono che raddoppiare l'assunzione standard di acido folico può migliorare significativamente la salute del cervello a lungo termine negli anziani.

Il professor Klaus Pietrzik, esperto di nutrizione dell'Università di Bonn, sottolinea che le strategie nutrizionali preventive sono sottoutilizzate in Germania, in particolare per quanto riguarda l'integrazione di acido folico.

Intervenendo alla conferenza annuale della Società tedesca per la prevenzione e la riabilitazione delle malattie cardiovascolari a Berlino, Pietrzik ha evidenziato due benefici chiave di un aumento dell'assunzione di acido folico:

• Prevenzione dei difetti del tubo neurale durante la gravidanza.
• Riduzione del rischio di malattie cardiovascolari nella popolazione generale.

Egli sostiene una più ampia adozione di interventi nutrizionali basati su prove scientifiche come forma pratica ed efficace di medicina preventiva.