Das Immunsystem: Aufbau, Funktion, Ernährung und Lebensstil

Hinweis: Dieser Artikel dient ausschließlich der allgemeinen Information und ersetzt keine ärztliche oder pharmazeutische Beratung. Bei gesundheitlichen Beschwerden wenden Sie sich bitte an einen Arzt oder Apotheker.

Wie ist das Immunsystem aufgebaut?

Unser Körper ist ständig mit Viren, Bakterien und Pilzen konfrontiert. Das Immunsystem – das körpereigene Abwehrsystem – ist dabei das zentrale System, das körperfremde Substanzen erkennt und auf sie reagiert.

Zum Immunsystem gehören Organe und Zellen, die jeweils spezifische Aufgaben übernehmen:

• Haut und Schleimhäute (Mund, Rachen, Nase, Darm): Diese Barrieren sind der erste physische Schutz. Über sie treten Erreger potenziell in den Körper ein – und hier laufen auch die ersten Abwehrmechanismen ab.
• Mandeln: Eine frühe Barriere gegen Erreger aus der Atemluft und Nahrung.
• Knochenmark: Hier entstehen die Vorläufer von Immunzellen.
• Thymus: Ein Drüsenorgan oberhalb des Herzens, in dem T-Zellen heranreifen.
• Milz: Beteiligt an der Vermehrung von Lymphozyten (weißen Blutkörperchen), der Speicherung von Immunzellen und der Aussonderung alter Blutkörperchen.
• Lymphknoten und Lymphbahnen: Transportwege und Sammelstellen für Immunzellen und Antikörper.

Alle diese Strukturen arbeiten als Netzwerk zusammen – keine Komponente agiert isoliert.

Die zwei Verteidigungslinien: angeboren und erworben

Das Immunsystem arbeitet auf zwei grundlegend unterschiedlichen Ebenen, die eng miteinander verknüpft sind.

Das angeborene (unspezifische) Immunsystem

Dieses System ist von Geburt an vorhanden. Es reagiert schnell und unspezifisch auf eine Vielzahl von Fremdstoffen – ohne sie vorher „kennen" zu müssen.

Es arbeitet mit zwei Arten von Barrieren:

• Mechanische Barriere: Haut und Schleimhäute verhindern physisch das Eindringen von Erregern.
• Chemische Barriere: Körperflüssigkeiten wie Speichel, Magensaft, Augenflüssigkeit und Urin schaffen ein feindliches Milieu für Mikroorganismen. Flimmerhärchen in den Bronchien und die Darmmuskulatur transportieren Fremdstoffe aktiv abtransportieren.

Auf zellulärer Ebene agieren zwei Zelltypen:

• Fresszellen (Phagocyten): Gehören zu den weißen Blutkörperchen und nehmen Erreger auf und verdauen sie. Überreste werden an die Zelloberfläche abgegeben, wo das erworbene Immunsystem weiterarbeiten kann.
• Natürliche Killerzellen (NK-Zellen): Erkennen und zerstören virusinfizierte und tumorveränderte Zellen, ohne dass eine vorherige Sensibilisierung nötig ist.

Das erworbene (spezifische) Immunsystem

Diese zweite Verteidigungslinie entwickelt sich erst im Laufe des Lebens – durch Kontakt mit Erregern. Sie ist langsamer, aber deutlich präziser als das angeborene System.

Erste wissenschaftliche Erkenntnisse zu diesem System lieferte die Entdeckung dendritischer Zellen durch Ralph Steinman im Jahr 1973. Dendritische Zellen fungieren als Frühwarnsystem und alarmieren das erworbene Immunsystem beim Eindringen fremder Substanzen. Bahnbrechend waren auch die Forschungsarbeiten von Jules Hoffmann und Bruce Beutler (1990er Jahre), die zeigten, wie das angeborene Immunsystem Fremdstoffe erkennt. [1] 

Das erworbene Immunsystem arbeitet mit zwei Zelltypen:

T-Lymphozyten (T-Zellen): Im Knochenmark gebildet, reifen sie im Thymus heran und übernehmen verschiedene Funktionen:

• T-Helferzellen: koordinieren die Immunantwort
• T-Killerzellen (zytotoxische T-Zellen): erkennen und eliminieren infizierte Zellen
• Gedächtniszellen: ermöglichen eine schnellere Reaktion bei erneutem Kontakt mit demselben Erreger

B-Lymphozyten (B-Zellen): Reifen im Knochenmark heran (engl. bone marrow, daher „B-Zellen"). Aktiviert durch T-Helferzellen, wandeln sie sich in Plasmazellen um, die Antikörper (Immunglobuline) gegen spezifische Erreger produzieren.

Der entscheidende Unterschied: Das angeborene System reagiert sofort, aber unspezifisch. Das erworbene System braucht beim Erstkontakt mehr Zeit, arbeitet dafür beim Zweitkontakt gezielter und effizienter – da es den Erreger bereits „kennt".

Welche Faktoren beeinflussen das Immunsystem?

Zahlreiche externe und interne Faktoren können die Funktion des Immunsystems beeinflussen – in beide Richtungen. Die Wissenschaft hat eine Reihe davon gut untersucht.

Gehirn und Nervensystem

Das vegetative Nervensystem und das Immunsystem stehen in enger Wechselwirkung. Der Sympathikus und der Parasympathikus – zwei Nervenstränge, die vom Gehirn durch den gesamten Körper verlaufen – versorgen unter anderem Milz und Lymphknoten. Das bedeutet: Nervenreize können direkt Einfluss auf Immunzellen nehmen. [2] 

Neuere wissenschaftliche Studien deuten zudem darauf hin, dass bestimmte Gene gleichzeitig immunologische Funktionen und Hirnbereiche beeinflussen. Eine an der Universität Basel durchgeführte Untersuchung identifizierte eine Variante des Gens TROVE2, das sowohl bei immunologischen Prozessen als auch bei Gedächtnisfunktionen eine Rolle spielt. [3] 

Alkohol

Menschen, die regelmäßig große Mengen Alkohol konsumieren, zeigen veränderte Immunreaktionen. Eine Studie der Loyola University Chicago zeigte, dass übermäßiger Alkoholkonsum zunächst zu einer starken Aktivierung des Immunsystems führte, gefolgt von einer deutlichen Abschwächung der Killerzellaktivität einige Stunden später. [4] Diese Forschungsergebnisse werden in der wissenschaftlichen Literatur diskutiert; für individuelle Fragen empfehlen wir ärztliche Beratung.

Rauchen

Nikotin hemmt nachweislich die Bildung von Immunglobulinen (Antikörpern). [5] [6] Raucher zeigen im Vergleich zu Nichtrauchern eine veränderte Wundheilung, die nach aktuellem Forschungsstand mit einer veränderten Immunreaktion in Zusammenhang steht. Die Stärke dieses Effekts variiert individuell.

Welche Mikronährstoffe tragen zur normalen Funktion des Immunsystems bei?

Die Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit (EFSA) hat auf Basis wissenschaftlicher Studien für eine Reihe von Nährstoffen zugelassen, dass sie zur normalen Funktion des Immunsystems beitragen. Das ist die offizielle, rechtlich anerkannte Formulierung in der EU (Verordnung EG 1924/2006).

Diese Nährstoffe sind:

Wichtig: Diese EFSA-Zulassung bezieht sich auf die normale Funktion des Immunsystems als Teil eines ausgewogenen Ernährungsplans – nicht auf die Behandlung oder Vorbeugung von Krankheiten. Die genannten Nährstoffe ersetzen keine medizinische Behandlung.

Die Forschung untersucht kontinuierlich den Zusammenhang zwischen Mikronährstoffversorgung und Immunfunktion. Bei Verdacht auf einen Nährstoffmangel empfiehlt sich eine Abklärung beim Arzt.

Welche Rolle spielt der Darm für das Immunsystem?

Der Darm – sechs bis neun Meter lang mit einer Gesamtoberfläche von ca. 400 m² – ist ein zentrales Organ im Immunsystem. Schätzungen zufolge befinden sich dort etwa 70–80 Prozent aller Immunzellen des Körpers. [7] 

Die Darmschleimhaut bildet eine physische Barriere, die entscheidet, welche Substanzen in den Blutkreislauf gelangen. Das sogenannte darmassoziierte lymphatische Gewebe (GALT) koordiniert die lokale Immunantwort.

Darmflora (Mikrobiom): Im Darm leben Billionen von Mikroorganismen – das Darmmikrobiom. Wissenschaftliche Studien zeigen, dass das Mikrobiom mit dem Immunsystem kommuniziert und an der Regulierung von Immunreaktionen beteiligt ist. Eine vielfältige Darmflora wird in der Forschung als positiv assoziierter Faktor beschrieben.

Probiotika und Präbiotika: Probiotika sind lebende Mikroorganismen, die in fermentierten Lebensmitteln wie Joghurt, Kefir und Sauerkraut vorkommen sowie als Nahrungsergänzungsmittel erhältlich sind. Präbiotika sind unverdauliche Ballaststoffe (z. B. Inulin, Oligofruktose), die das Wachstum nützlicher Darmbakterien fördern können. Die Forschung in diesem Bereich ist aktiv; konkrete klinische Empfehlungen sollten mit einem Arzt besprochen werden.

Mehr dazu: Der Einfluss des Darms auf das Immunsystem 

Wie beeinflusst Schlaf das Immunsystem?

Schlaf ist ein aktiver biologischer Prozess – kein passiver Ruhezustand. Während des Schlafs, insbesondere in den Tiefschlafphasen, laufen wichtige Prozesse ab, bei denen das Immunsystem eine Rolle spielt.

Wissenschaftliche Studien zeigen, dass im Schlaf bestimmte Immunzellen aktiviert und Botenstoffe (Zytokine) gebildet werden, die an der Immunregulation beteiligt sind. [8] Schlafmangel wird in der Forschung mit Veränderungen verschiedener Immunparameter assoziiert.

Die allgemeine Empfehlung der Schlafforschung für Erwachsene liegt bei 7–9 Stunden pro Nacht. Praktische Hinweise für einen erholsamen Schlaf:

• Regelmäßige Schlafzeiten einhalten
• Bildschirme eine Stunde vor dem Schlafengehen meiden
• Schlafzimmer kühl und dunkel halten
• Koffein am Nachmittag reduzieren

Der Zusammenhang zwischen Schlaf und Immunfunktion ist Gegenstand aktiver Forschung. Individuelle Schlafbedürfnisse können variieren.

Warum hat Stress Auswirkungen auf die Immunabwehr?

Das vegetative Nervensystem und das Immunsystem sind eng miteinander verbunden. Chronischer – also dauerhafter – Stress ist nach aktuellem Forschungsstand ein Faktor, der die Immunbalance beeinflussen kann.

Bei Stress schüttet der Körper Cortisol und Adrenalin aus. Kurzfristiger Stress hat eine mobilisierende Wirkung auf bestimmte Immunzellen. Chronischer Stress hingegen wird in wissenschaftlichen Studien mit einer veränderten Immunregulation in Verbindung gebracht – die genauen Mechanismen sind noch Gegenstand der Forschung. [9] 

Maßnahmen, die in der Stressforschung untersucht werden:

• Regelmäßige Entspannungstechniken (Atemübungen, Meditation, Progressive Muskelentspannung)
• Ausreichend Bewegung
• Soziale Verbundenheit
• Ausreichend Schlaf

Ein positives soziales Umfeld wird in der Psychoneuroimmunologie – dem Forschungsfeld zu den Wechselwirkungen von Psyche und Immunsystem – als ein mit Immunfunktion assoziierter Faktor beschrieben.

Mehr dazu: Der Einfluss von Stress auf das Immunsystem 

Wie können Ernährung und Lebensstil das Immunsystem unterstützen?

Ernährung

Eine ausgewogene Ernährung ist die Grundlage für die Versorgung des Körpers mit den Nährstoffen, die zur normalen Funktion des Immunsystems beitragen. Die Deutsche Gesellschaft für Ernährung (DGE) empfiehlt:

• Täglich fünf Portionen Obst und Gemüse (bunt und abwechslungsreich)
• Vollkornprodukte als Kohlenhydratquelle
• Regelmäßig Hülsenfrüchte, Nüsse und Samen
• Fettreichen Fisch ein- bis zweimal pro Woche
• Ausreichend Flüssigkeit (mind. 1,5 Liter pro Tag)

Warum bunt? Verschiedenfarbige Gemüse- und Obstsorten liefern unterschiedliche sekundäre Pflanzenstoffe (Polyphenole, Carotinoide, Flavonoide), die in der Forschung als antioxidativ wirksam beschrieben werden. Sie fangen freie Radikale ab, die bei Stoffwechselprozessen entstehen.

Körpergewicht: Sowohl starkes Übergewicht (Adipositas) als auch starkes Untergewicht werden in der Wissenschaft mit veränderten Immunparametern assoziiert. Eine ausgewogene Kalorienaufnahme, die den Nährstoffbedarf deckt, ist Teil einer gesunden Ernährungsweise.

Hydration: Eine ausreichende Flüssigkeitszufuhr unterstützt die Funktion der Schleimhäute – einer der ersten physischen Barrieren des Immunsystems.

Bewegung

Moderate, regelmäßige körperliche Aktivität wird in wissenschaftlichen Studien mit verschiedenen Aspekten der Immunfunktion in Verbindung gebracht. Empfohlen werden laut WHO mind. 150 Minuten moderate Bewegung pro Woche. Extremes Übertraining hingegen kann den Körper belasten – individuelle Anpassung ist wichtig.

Bewegung im Freien verbindet körperliche Aktivität mit Sonnenlichtexposition, was die körpereigene Vitamin-D-Synthese unterstützt – einem Nährstoff, der laut EFSA zur normalen Funktion des Immunsystems beiträgt.

Das erlernte Immunsystem und Abhärtung

Das erworbene Immunsystem entwickelt sich durch Erfahrung: Kontakt mit Erregern im Kindesalter hilft, Antikörper zu bilden und Gedächtniszellen anzulegen. Traditionelle Abhärtungsmethoden wie Wechselduschen, Kneipp-Anwendungen oder Saunagänge werden seit Langem praktiziert; die wissenschaftliche Forschung zu ihren Mechanismen ist aktiv.

Hygiene im richtigen Maß: Übertriebene Keimvermeidung verhindert, dass das erworbene Immunsystem Kontakt zu Erregern bekommt, aus dem es lernen kann. Gewöhnliche Hygienemaßnahmen wie Händewaschen sind sinnvoll; übermäßige Desinfektionsmaßnahmen im Alltag sind nach aktuellem Forschungsstand nicht notwendig.

Mehr dazu: Immunsystem und Ernährung 

Wie verläuft eine allergische Reaktion im Immunsystem?

Bei einer Allergie reagiert das Immunsystem auf eigentlich ungefährliche körperfremde Substanzen (Allergene) – z. B. Pollen, Tierhaare oder bestimmte Nahrungsmittel. Der Ablauf folgt einem charakteristischen Muster:

1. Erstkontakt: Das Immunsystem identifiziert das Allergen und stuft es fälschlicherweise als gefährlich ein.
2. Sensibilisierung: Das Immunsystem bildet spezifische Antikörper (IgE) gegen das Allergen und speichert es als „gefährlich".
3. Zweitkontakt: Bei erneutem Kontakt reagiert das Immunsystem sofort und löst eine Abwehrreaktion aus – die allergische Reaktion (z. B. Niesen, Juckreiz, Hautrötung).

Eine Allergie ist also eine Fehlregulation des Immunsystems: Es reagiert auf ein ungefährliches Allergen so, als wäre es ein gefährlicher Eindringling.

Wichtig: Die Diagnose und Behandlung von Allergien gehört in ärztliche Hände. Bei Verdacht auf eine Allergie wenden Sie sich bitte an Ihren Arzt oder Allergologen.

Mehr dazu: Ablauf einer Allergie im Immunsystem 

Was kann ein geschwächtes Immunsystem anzeigen?

Ein geschwächtes Immunsystem äußert sich auf verschiedene Weisen. Mögliche Anzeichen, die einen Arztbesuch rechtfertigen:

• Häufige oder langwierige Erkältungen und Infekte
• Schlecht heilende Wunden
• Anhaltende Erschöpfung ohne erkennbaren Grund
• Wiederkehrende Entzündungen

Diese Zeichen können viele Ursachen haben. Ein Arzt kann durch gezielte Untersuchungen feststellen, ob eine Veränderung der Immunfunktion vorliegt und was die Ursache ist.

Faktoren, die die Immunfunktion beeinflussen können:

• Nährstoffmangel (z. B. Vitamin D, Eisen, Zink)
• Dauerhafter Schlafmangel
• Chronischer Stress
• Bewegungsmangel
• Übermäßiger Alkohol- und Nikotinkonsum
• Bestimmte Erkrankungen oder Medikamente

Mehr dazu: Was tun bei einem geschwächten Immunsystem? 

Quellen

[1] Janeway CA et al. (2001). Immunobiology: The Immune System in Health and Disease. 5th edition. Garland Science. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK10757/
[2] Dirnagl U et al. (2007). Stroke-induced immunodepression: experimental evidence and clinical relevance. Stroke, 38(2 Suppl):770-773. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17261736/
[3] Universität Basel, Studie zu TROVE2 und Immunfunktion (2020). Originalpublikation auf Anfrage erhältlich.
[4] Elenkov IJ, Chrousos GP (2002). Stress hormones, proinflammatory and antiinflammatory cytokines, and autoimmunity. Annals of the New York Academy of Sciences, 966:290-303. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12114286/
[5] Arcavi L, Benowitz NL (2004). Cigarette smoking and infection. Archives of Internal Medicine, 164(20):2206-2216. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15534156/
[6] Mehta H et al. (2008). Smoking and immunity. Current Opinion in Pulmonary Medicine, 14(4):291-295.
[7] Szabo G, Saha B (2015). Alcohol's effect on host defense. Alcohol Research, 37(2):159-170. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26695755/
[8] Vighi G et al. (2008). Allergy and the gastrointestinal system. Clinical and Experimental Immunology, 153(Suppl 1):3-6. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18721321/
[9] Besedovsky L et al. (2019). The sleep-immune crosstalk in health and disease. Physiological Reviews, 99(3):1325-1380. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30920354/ 

Redaktionshinweis: Dieser Ratgeber gibt den allgemeinen Stand der Wissenschaft wieder. Er ersetzt keine individuelle medizinische Beratung. Bei gesundheitlichen Beschwerden oder Fragen zu Nahrungsergänzungsmitteln wenden Sie sich bitte an einen Arzt oder Apotheker.